Μια από τις ηγέτιδες εταιρείες στην οικοδόμηση μιας ευρωπαϊκής βιομηχανίας μπαταριών αυτοκινήτων δήλωσε πως θα αναστείλει τα σχέδια για μια μεγάλη επέκταση του εργοστασίου της Northvolt Ett στη Skelleftea, στη βόρεια Σουηδία. Και θα αναγκαστεί να περικόψει 1.600 θέσεις εργασίας που αντιστοιχούν στο 20% του δυναμικού της.
Σε μια προσπάθεια να μειώσει το κόστος, η Northvolt μείωσε τις δραστηριότητές της νωρίτερα αυτό το μήνα, αποχωρώντας από την αρχική της αποστολή να αποτελέσει ένα κατάστημα all-in-one που προσφέρει τα πάντα, από την παραγωγή υλικών και την κατασκευή μπαταριών έως την ανακύκλωση στο τέλος του κύκλου ζωής τους.
Με τη Volkswagen μεταξύ των ιδιοκτητών της, η Northvolt ηγήθηκε ενός κύματος ευρωπαϊκών νεοφυών επιχειρήσεων που επενδύουν δισεκατομμύρια δολάρια στην παραγωγή μπαταριών για να εξυπηρετήσουν τις αυτοκινητοβιομηχανίες της ηπείρου καθώς μεταβαίνουν από κινητήρες εσωτερικής καύσης σε EV.
Αλλά η σουηδική εταιρεία έχει δυσκολευτεί με καθυστερήσεις παραγγελιών. Τα προβλήματα με την κλιμάκωση της παραγωγής οδήγησαν τη BMW να αποσύρει μια παραγγελία 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων τον Ιούνιο.
Η Northvolt δήλωσε ότι θα επικεντρωθεί στην αύξηση των πρώτων 16 γιγαβατώρων (GWh) της ετήσιας ικανότητας παραγωγής κυψελών μπαταριών στο Northvolt Ett, ενώ εγκατέλειψε ένα κατασκευαστικό έργο που είχε ως στόχο την αύξηση της χωρητικότητάς του κατά άλλες 30 GWh.
Οι αιτίες
Η αύξηση της ζήτησης EV είναι πιο αργή από ό,τι προβλέπονται ορισμένοι στον κλάδο και ο ανταγωνισμός είναι σκληρός από την Κίνα, η οποία αντιπροσωπεύει το 85% της παγκόσμιας παραγωγής κυψελών μπαταριών, όπως δείχνουν τα στοιχεία της Διεθνούς Υπηρεσίας Ενέργειας.
«Είμαστε αποφασισμένοι να ξεπεράσουμε τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουμε και να αναδυθούμε πιο δυνατοί», δήλωσε ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Northvolt, Peter Carlsson. «Πρέπει να επικεντρώσουμε όλη την ενέργεια και τις επενδύσεις στη βασική μας δραστηριότητα».
Ο ίδιος δεν ανέφερε την τύχη των προγραμματισμένων γιγαντοεργοστασίων στη Γερμανία και τον Καναδά, τα οποία κινδυνεύουν να αναβληθούν.
Η μείωση των επενδυτικών σχεδίων είναι αποτέλεσμα της χαμηλότερης από την αναμενόμενη αύξησης της ζήτησης, καθώς οι αυτοκινητοβιομηχανίες περιορίζουν τις προβλέψεις τους για την παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων.
Η κατασκευή των μπαταριών φάνηκε πως δεν είναι μιαν εύκολη υπόθεση. Δεν είναι εύκολο να αναπτυχθούν υλικά που μπορούν να αποθηκεύουν ενέργεια με ασφάλεια σε υψηλές πυκνότητες, που μπορούν να επαναφορτιστούν με ολοένα και υψηλότερους ρυθμούς και που μπορούν να επιβιώσουν για περισσότερο από μια δεκαετία μέσα σε ένα αυτοκίνητο.
Από την άλλη ο ανταγωνισμός είναι ιδιαίτερα σκληρός. Οι ασιατικές χώρες όπως η Κίνα και η Νότια Κορέα διαθέτουν έναν ώριμο, κλιμακωτό κλάδο παραγωγής μπαταριών στον οποίο εργάζονται πάνω σε αυτό εδώ και δεκαετίες, με συνεπή κυβερνητική υποστήριξη στην πορεία. Η Northvolt είναι μόλις οκτώ ετών και μόλις πρόσφατα έλαβε σημαντική βοήθεια από την ΕΕ και άλλες κυβερνήσεις.
Η ευρωπαική βιομηχανία
Η Northvolt εξακολουθεί να είναι ζημιογόνος παρά την εξασφάλιση παραγγελιών αξίας άνω των 50 δισεκατομμυρίων δολαρίων από πελάτες, συμπεριλαμβανομένης της κορυφαίας επενδυτή Volkswagen, υπογραμμίζοντας τον αγώνα της Ευρώπης να ανταγωνιστεί την κυριαρχία των κινεζικών κατασκευαστών μπαταριών όπως η CATL και η BYD.
Ο πρώην επικεφαλής της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας Μάριο Ντράγκι προειδοποίησε άλλωστε αυτόν τον μήνα ότι η Ευρώπη χρειάζεται μια πολύ πιο συντονισμένη βιομηχανική πολιτική και τεράστιες επενδύσεις για να συμβαδίσει οικονομικά με τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Κίνα.
Ο Πρωθυπουργός της Σουηδίας Ulf Kristersson δήλωσε στις 13 Σεπτεμβρίου ότι ενώ ήθελε οι εταιρείες που ασχολούνται με τις πράσινες τεχνολογίες να ευδοκιμήσουν, η κυβέρνηση δεν θα έπαιρνε μερίδιο στη Northvolt. Η κυβέρνηση είπε επίσης ότι δεν θα δανείσει την εταιρεία.
Ο Peter Carlsson, στην ανακοίνωση της εταιρείας, αναφέρει πως μπορεί οι αποφάσεις που ανακοινώθηκαν να είναι επώδυνες ωστόσο είναι απαραίτητες για να προσαρμοστεί η εταιρεία στις τρέχουσες πραγματικότητες και να καταστεί δυνατή η μακροπρόθεσμη επιτυχία της Northvolt.
